畅观楼建成于光绪三十四年(1908年)初，为清末皇室郊外行宫。位于农事试验场（北京动物园前身）西北部。当年五月的《顺天时报》曾刊登一篇“游记”，文中记述：“见有红砖洋楼一座，高大恢宏，华丽无比。……只因内容一切陈设还没有齐备，所以禁止游览。但见正门旁边，贴着一个小黄纸条，上面写道：拟名‘畅观楼’。” 
     畅观楼建筑为欧式风格，七楹两层，正门处有珐琅镶嵌匾额书“畅观楼”。楼墙体为土红色，有75厘米高灰色砖砌筑的基座。楼的东西两侧不对称，东边为圆柱形三层，楼顶为一圆形平台，有一圈紫铜制作的欧式花饰栏杆，在此可俯瞰远处。西边为八角形二层，屋顶有一座似中式须弥座的基座，托住八角锥形屋顶。楼的正面中间有一凸出带廊柱的雨蓬，廊柱为白色。雨蓬的顶部为二层室外平台，设有欧式的花瓶石雕栏杆。正面为七开间，两边分别三开间带外廊。一层外廊处设有45厘米高的座凳；二层外廊有高1米左右的栏杆。上下栏杆均为绿色。外廊一层的墙面镶嵌有中国卷草饰样的砖雕；二层的墙面上，只在门窗的拱顶部分，稍作修饰。楼的东西面及南北面中间处，均有相对应的阶梯形马头墙，每一台阶处，又有一似宝葫芦形的绿色饰物。
    畅观楼周围环水，绿树掩映。楼南数十米处有一座白石小桥，名南熏桥。桥南东有一铜狮，西有一麒麟，均口能喷水。《本国新游记》中记述“此狮于开筑园场时得之土中者。”1909年《顺天时报》登载的一篇游记中记述这对铜狮、麒麟时写道：“东边的铜狮，由狮口内向下喷水，水线万道；西边的麒麟脑袋向上，作回顾状，却由口内向上喷水，激射力大，如同巨泉，水声悦耳。两者的下边，各有一长方形池，池内有金鱼数尾，池水被喷水冲滴如同活水一般”。
    畅观楼内的陈设、器具以西洋式为主。楼上、楼下均有特制的各式沙发，有转圈4人的；有3人、2人的。2人的沙发为“S”形。椅垫等大部分是农工商部绣工科特别制造，花卉禽鱼五彩灿烂。楼梯上下及地板皆铺地毯，铜条饰边，地毯也是五彩织绒的。楼内四壁悬挂螺钿屏、钿绣屏，绣屏上有款识。有画屏四帧，为金陶陶女士手笔。
    西边二层东西两室内，各置一铜床，帐褥皆黄色，为慈禧、光绪来场休息之处。光绪三十四年四月、九月，慈禧及光绪曾两次来场，均在此小憩。慈禧第一次来畅观楼时，在三层平台上观看场内景致，并与光绪、裕德龄、李莲英等在楼上用茶点。东边三层楼上，陈列珍贵瓷器，主要为日本制造。
宣统三年(1911年)，畅观楼售票，任人游览，票价每人二百钱。 1912年8月29日，31日，9月1日；孙中山先生曾三次来此，参加广东公会、全国铁路协会、邮政协会；北京参议院及军警界为其举行的欢迎会，并发表演说，合影留念。 
    民国时，畅观楼内设有两面特大型“哈哈镜”，摆在楼下大厅左右两侧。一面照人细长；一面照人矮胖。均是紫檀螺钿边框，紫檀底座。室内屋顶上悬挂各式多盏料丝挂灯。墙上悬挂大型油画，地上铺地毯。楼中多宝格、玻璃柜内，都陈列着各种瓷器、料器。门票为铜币10枚。
    新中国成立后，畅观楼曾接待西南少数民族代表团。十世班禅与中央政府商谈西藏和平解放之事时亦在此住过。还两次辟为青少年科普馆。九十年代由北京皇家国际俱乐部租赁。